Die Insel umfasst 224 km² und liegt 10 km vom Festland entfernt. Von Piombino erreicht man Portoferraio (die Hauptstadt der Insel) in etwa einer Studen mit einer Fähre. Elba hat etwa 30.000 Einwohner, von denen 11.000 in Portoferraio leben. Die Insel ist in 7 Verwaltungsgemeinden aufteilen. Sie verfügt über ein 210 km langes Asphaltstraßennetz und 30 km Panorama-Makadam Straßen. Das Klima ist immer mild mit einer durchschnittlichen Jahrestemperatur von ca. 16°C; die Wintertemperatur beträgt im Schnitt 10°C, im Frühling 14°C, im Sommer 26°C und im Herbst 17°C. Die mittlere Wassertemperatur beträgt im April etwa 19°C, im Mai 20°C, im Juni etwa 24°C, im Juli 26,8°C, im August 27,3°C, im September 25,5°C und im Oktober 23,1°C.

Bereits in der Antike wurde Elbas Schicksal von zwei Faktoren bestimmt: seiner strategischen Lage und dem Reichtum seiner Bodenschätze. Diese Eigenschaften machten die Insel für verschiedenen Mittelmeermächte attraktiv. Für die Etrusker und Römer war Elba eine unerschöpfliche Quelle des Reichtums und das Eisen von Elba trug zum Wohlstand ihrer Zivilisation bei.

Im Mittelalter wurde Elba von Pisa beherrscht. Die Überreste einiger wichtiger und eindrucksvoller Verteidigungsanlagen zeugen von der Bedeutung des Besitzes der Insel. Darauf folgte die Herrschaft der Appiani und das Interesse von Cosimo de’ Medici, der „Cosmopoli“ auf den Ruinen der römischen Stadt Fabricia errichten ließ – heute Portoferraio – und sie mit beeindruckenden Mauern zum Schutz der Einwohner vor Piraten umgab. Die Spanier ließen sich in Porto Azzurro nieder und sorgten ebenfalls dafür, Verteidigungsanlagen auf ihrem Territorium zu errichten – das Fort San Giacomo dominiert noch heute die reizvolle Landschaft.

In der jüngeren Zeit hat das kurze Exil Napoleons der Insel weltweite Bekanntheit verschafft. Er verbrachte hier 10 Monate, bevor er sein 100-tägiges Abenteuer begann, das in Waterloo endete. Bonaparte hinterließ während seiner kurzen Herrschaft bedeutende Spuren: wichtige Reformen und Gebäude wie seine „Villa dei Mulini“ in Portoferraio und sein beeindruckendes „San Martino“ – die heute als Museen besichtigt werden können.

Die Insel wurde erst kurz nach 1950 für den Tourismus geöffnet, konnte aber dank der lokalen Verwaltung und Einwohner ihre Gewässer, Flora und Fauna bewahren.
Die meisten Besucher kommen mit dem Auto, andere fahren mit dem Zug zum Bahnhof Piombino Marittima, der ganz in der Nähe der Fährenabfahrten liegt.